Et si Marc Aurèle avait intuitivement découvert l’un des mécanismes les plus étudiés des neurosciences modernes ? La réévaluation cognitive nous aide à mieux gérer nos émotions en changeant notre regard sur les événements.
Comment réagissons-nous face aux difficultés du quotidien ? Cette question, qui occupe aujourd’hui psychologues et neuroscientifiques, préoccupait déjà un homme il y a près de deux mille ans : Marc Aurèle. Empereur romain de 161 à 180 après J.-C., il dirigea l’un des plus vastes empires de son époque tout en tenant un journal intime destiné à lui-même.
Dans cet ouvrage, publié après sa mort sous le titre Pensées pour moi-même, il ne livre ni stratégie militaire ni conseils politiques. Il y consigne surtout ses efforts pour apprivoiser son propre esprit.
Ce qui frappe à la lecture de ces textes, c’est leur proximité avec certaines approches contemporaines de la régulation émotionnelle. Parmi elles figure la « réévaluation cognitive », une stratégie aujourd’hui largement étudiée en neurosciences.
Changer son regard plutôt que nier ses émotions
Nous avons souvent tendance à gérer les émotions difficiles de deux façons. Soit nous essayons de les étouffer en faisant comme si elles n’existaient pas, soit nous les exprimons de manière répétée, parfois au risque d’entretenir la colère, la peur ou la tristesse.
La réévaluation cognitive propose une autre voie. Elle consiste à modifier l’interprétation que nous faisons d’un événement afin d’en atténuer l’impact émotionnel. Il ne s’agit pas de se mentir à soi-même ni d’adopter une forme de pensée positive naïve. L’objectif est plutôt d’élargir sa perspective pour envisager la situation sous un angle plus juste, plus nuancé ou plus constructif.
Cette approche est aujourd’hui au cœur de nombreuses thérapies cognitivo-comportementales. Les recherches montrent qu’elle peut contribuer à diminuer le stress, l’anxiété et certaines formes de détresse psychologique.
Ce que les neurosciences nous apprennent
Au cours des deux dernières décennies, plusieurs études d’imagerie cérébrale ont cherché à comprendre ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’une personne pratique la réévaluation cognitive.
Une méta-analyse publiée dans Cerebral Cortex a montré que cette stratégie s’accompagnait d’une diminution de l’activité de l’amygdale, une structure impliquée dans la détection des menaces et la réponse émotionnelle. Dans le même temps, l’activité du cortex préfrontal, associé à la prise de décision et au contrôle cognitif, augmente.
Autrement dit, lorsque nous modifions notre manière d’interpréter une situation difficile, notre cerveau semble passer plus facilement d’un mode réactif à un mode réflexif.
Cette découverte ne signifie évidemment pas qu’il suffit de « penser autrement » pour résoudre tous les problèmes. Mais elle souligne l’importance de la manière dont nous donnons du sens aux événements que nous traversons.
« Ce qui te trouble, ce n’est pas la chose elle-même »
Marc Aurèle n’avait évidemment ni scanner cérébral ni laboratoire de recherche. Pourtant, certaines de ses réflexions résonnent de façon étonnante avec les connaissances actuelles.
Dans ses Pensées, il écrit :
« Si quelque chose d'extérieur te cause de la peine, ce n'est pas cette chose qui te trouble, mais le jugement que tu portes sur elle. »
L’idée peut sembler déroutante. Elle ne consiste pas à nier la réalité des épreuves ni à prétendre que tout dépendrait uniquement de notre état d’esprit. En revanche, elle rappelle qu’entre un événement et la souffrance qu’il provoque existe souvent un espace : celui de notre interprétation.
Une remarque maladroite d’un collègue peut être vécue comme une humiliation définitive ou comme l’expression d’une tension passagère. Un échec professionnel peut devenir la preuve que nous ne sommes « pas à la hauteur » ou une occasion de revoir certains choix. Les faits restent les mêmes, mais leur signification change.
De « pourquoi moi ? » à « que suis-je en train de me raconter ? »
Lorsque nous traversons une difficulté, notre premier réflexe est souvent de chercher une explication. Pourquoi cela m’arrive-t-il ? Pourquoi cette personne agit-elle ainsi ? Pourquoi suis-je toujours confronté aux mêmes problèmes ?
Ces interrogations sont humaines, mais elles peuvent parfois nourrir la rumination.
Les psychologues invitent souvent à déplacer légèrement la question. Au lieu de se demander uniquement « pourquoi », il peut être utile de s’interroger sur le récit intérieur que nous construisons autour de la situation.
Quelles conclusions suis-je en train de tirer ? Sont-elles fondées sur des faits ou sur des suppositions ? Existe-t-il une autre manière d’interpréter ce qui se passe ?
Ce changement de perspective ne supprime pas nécessairement la souffrance, mais il crée une distance qui permet de retrouver une forme de liberté intérieure.
L’art de prendre de la hauteur
Marc Aurèle utilisait également une autre technique qui évoque certaines approches thérapeutiques modernes : la prise de recul.
Dans plusieurs passages de ses écrits, il s’invite à considérer les événements de sa vie depuis une perspective plus large, en les replaçant dans le temps long de l’histoire humaine.
Ce qui paraît aujourd’hui insurmontable conservera-t-il la même importance dans quelques mois ? Dans quelques années ?
Cette démarche ne vise pas à minimiser les difficultés. Elle permet plutôt d’éviter qu’elles occupent tout l’espace de notre attention.
Les thérapies d’acceptation et d’engagement utilisent des mécanismes similaires, invitant les patients à observer leurs pensées comme des événements mentaux transitoires plutôt que comme des vérités absolues.
Les obstacles peuvent-ils devenir des ressources ?
L’un des enseignements les plus célèbres du stoïcisme repose sur une idée contre-intuitive : certaines difficultés peuvent favoriser notre développement.
Marc Aurèle écrivait ainsi :
« L'obstacle à l'action fait avancer l'action. Ce qui se dresse sur le chemin devient le chemin. »
Il ne s’agit évidemment pas d’idéaliser la souffrance. Certaines épreuves sont profondément injustes et douloureuses. Toutefois, les psychologues s’intéressent depuis plusieurs années à un phénomène appelé « croissance post-traumatique », qui décrit les transformations positives que certaines personnes rapportent après avoir traversé des expériences difficiles.
Nouvelles priorités, renforcement des liens affectifs, découverte de ressources personnelles inattendues : ces évolutions ne sont ni automatiques ni universelles, mais elles rappellent que notre manière d’intégrer une expérience joue un rôle important dans la façon dont nous avançons après elle.
Une pratique à cultiver au quotidien
Le cerveau humain possède ce que les chercheurs appellent un « biais de négativité ». D’un point de vue évolutif, nous sommes naturellement plus attentifs aux menaces qu’aux expériences neutres ou agréables.
Cette tendance a longtemps favorisé notre survie. Aujourd’hui, elle peut aussi nous conduire à surestimer certains dangers ou à interpréter systématiquement les situations sous leur angle le plus défavorable.
C’est pourquoi la réévaluation cognitive demande de la pratique. Elle ne devient efficace que lorsqu’elle s’inscrit dans une habitude de réflexion régulière.
Marc Aurèle revenait sans cesse aux mêmes questions dans son journal intime. Il ne cherchait pas à devenir insensible. Il s’efforçait simplement de développer une relation plus apaisée avec ses propres pensées.
Une question simple, mais puissante
La prochaine fois qu’une situation difficile déclenche une avalanche de pensées négatives, il peut être utile de faire une pause et de se demander :
« Qu’est-ce que je suis en train de me raconter à propos de cette situation ? »
Puis :
« Cette interprétation est-elle la seule possible ? »
La réponse ne viendra pas toujours immédiatement. Mais le simple fait d’ouvrir cet espace entre l’événement et son interprétation peut déjà modifier notre manière de réagir.
Près de deux mille ans après Marc Aurèle, les neurosciences continuent d’explorer les mécanismes qui sous-tendent cette capacité humaine à changer de perspective. Une invitation, peut-être, à écouter davantage notre dialogue intérieur… sans pour autant croire tout ce qu’il nous raconte.
Sources :
Marc Aurèle, Pensées pour moi-même.
Buhle JT et al. "Cognitive reappraisal of emotion: a meta-analysis of human neuroimaging studies." Cerebral Cortex (2014).
Ochsner KN, Gross JJ. "The cognitive control of emotion." Trends in Cognitive Sciences (2005).
Gross JJ. "Emotion regulation: Current status and future prospects." Psychological Inquiry (2015).
American Psychological Association, ressources sur la régulation émotionnelle.