Les cheveux blancs ne sont ni morts ni malades. Les chercheurs comprennent de mieux en mieux pourquoi la couleur s'efface, certains ont même observé des cheveux retrouver leur pigment, et il existe des gestes simples pour garder une chevelure argentée lumineuse et douce.
Pourquoi un cheveu perd-il sa couleur ?
La teinte d'un cheveu dépend de la mélanine, fabriquée dans le bulbe par des cellules spécialisées, les mélanocytes. Ceux-ci se renouvellent à partir d'un petit stock de cellules souches mélanocytaires logées dans le follicule. Tant que ce réservoir fonctionne, chaque nouveau cheveu repousse coloré. Quand il s'épuise ou se dérègle, la fibre sort grise, avec un reste de pigment, puis franchement blanche.
Une étude publiée en 2023 dans Nature, menée chez la souris par une équipe de l'université de New York, a apporté une explication élégante. Ces cellules souches se déplacent normalement entre deux compartiments du follicule, l'un où elles se reposent, l'autre où elles reçoivent le signal pour produire du pigment. Avec les cycles de pousse successifs, une part croissante d'entre elles resteraient coincées dans la mauvaise zone et cesseraient de colorer le cheveu. Les auteurs y voient une piste pour, un jour, retarder le blanchiment.
Le cheveu blanc, lui, pousse toujours au rythme habituel. Sa fibre peut simplement paraître plus sèche et plus rêche, car le cuir chevelu produit moins de sébum avec les années.
Stress et tabac, que disent vraiment les études ?
L'âge et l'hérédité restent les grands déterminants, mais deux facteurs ont été étudiés de près. Chez la souris, des chercheurs de Harvard ont montré en 2020 dans Nature qu'un stress aigu intense active les nerfs sympathiques du follicule, dont la noradrénaline épuise en quelques jours les cellules souches mélanocytaires. Ce mécanisme n'a pas été démontré tel quel chez l'humain.
Un travail publié en 2021 dans eLife apporte une nuance encourageante. En analysant la couleur le long de cheveux humains, l'équipe a repéré des cheveux blancs qui avaient repris leur couleur, parfois au moment où leurs propriétaires décrivaient une période plus apaisée. L'échantillon était réduit et le lien avec le stress reposait sur des souvenirs déclarés, mais le blanchiment ne serait donc pas toujours définitif à ses débuts.
Le tabac, lui, fait figure de facteur bien identifié. Dans une étude publiée en 1996 dans le BMJ, les fumeurs avaient environ quatre fois plus de risques d'avoir des cheveux gris que les non-fumeurs, et une étude jordanienne de 2013 a associé le tabagisme à un blanchiment avant 30 ans. Arrêter de fumer profite donc aussi à la chevelure.
Le mystère des cheveux blanchis en une nuit
L'histoire veut que Marie-Antoinette ait blanchi la veille de son exécution. Un cheveu déjà sorti du cuir chevelu ne peut pourtant pas changer de couleur, puisque la fibre visible est inerte. Les dermatologues parlent de canitie subite pour décrire ces récits, généralement expliqués par une pelade. Cette maladie auto-immune fait tomber de préférence les cheveux pigmentés et épargne les blancs, si bien qu'une chevelure poivre et sel paraît blanchir en quelques semaines. Le phénomène reste rare.
Un blanchiment très précoce, rapide ou accompagné de fatigue, de chute de cheveux ou de taches claires sur la peau justifie en revanche une consultation, qui permettra de vérifier la thyroïde ou le taux de vitamine B12.
Comment entretenir et mettre en valeur ses cheveux blancs ?
Les cheveux blancs réclament surtout de la douceur. Quelques habitudes suffisent à garder un reflet argenté éclatant :
choisir un shampooing doux et un après-shampooing ou un masque nourrissant ;
utiliser une à deux fois par mois un shampooing violet, qui neutralise les reflets jaunes ;
limiter le lisseur et le sèche-cheveux brûlant, et appliquer un protecteur de chaleur ;
protéger la chevelure du soleil et du chlore, qui ternissent la fibre.
Contrairement à la rumeur, chaque follicule produit son propre cheveu et l'arrachage n'en multiplie aucun. Répété, il finit toutefois par abîmer le follicule, d'où l'intérêt de couper au ras plutôt que de tirer. Pour celles et ceux qui préfèrent couvrir, la coloration permanente, le ton sur ton ou les mèches de transition permettent d'adoucir le contraste progressivement.
De plus en plus de personnes choisissent aussi le gris assumé, porté avec une coupe nette et une chevelure bien hydratée. Une chevelure argentée bien soignée devient alors un véritable atout de style.